Li Mu Bai, uno dei più grandi maestri di arti marziali, arriva nella città di Yuan insieme a Shu Lien, sua amica di vecchia data. Li incarica Shu di regalare la sua mitica spada a Sir Te, un nobile molto influente. Il guerriero, che ha dedicato molti anni all'arte della guerra, ha intenzione di cambiare vita e di ritirarsi nel monastero di Wudan. Lo scopo di Li è quello di rendere omaggio al suo maestro avvelenato da Volpe di Giada. Arrivata a destinazione Shu conosce Jen, la bella e giovane figlia del governatore, e tra le due donne nasce l'amicizia. Nel frattempo la spada, presa in custodia di Sir Te, viene rubata da un individuo mascherato, abilissimo nei combattimenti....

Coinvolge in una messa in scena emozionante capace di coniugare poesia e violenza, armonia e bellezza, secondo una coreografia di immagini tipica del genere (il wu xia pian). "La tigre e il dragone" è dunque un "altrove" cinematografico: un mondo nuovo dove i personaggi volano restando verosimili, e dove la magia è parte delle cose. Il film ha vinto quattro Oscar: per la fotografia, la scenografia, la colonna sonora e come miglior film straniero.