Von Trier attinge alla tragedia di Euripide (431 a.C.) partendo da un treatment di 46 cartelle del compatriota C.T. Dreyer, fedele al tema della donna abbandonata, vittima dell'ambizione e della viltà dell'uomo. Ambientata l'azione in un imprecisato Medio Evo scandinavo dalle tinte sfumate, von Trier affronta la questione centrale: come può una madre uccidere i propri figli? Medea non lo fa per vendetta né per esplicita ribellione al giogo maschile, ma per salvarli da un futuro incerto, probabilmente infelice. Nell'intento di rendere attuale il dramma, togliendolo dal suo contesto storico, von Trier elimina il ricorso agli dei o alla nozione di destino, trasferendo l'azione su un piano psicologico: è Giasone che indirettamente obbliga la ripudiata Medea a uccidere i bambini...