Nel marzo del 1938 tre detenuti tentano la fuga dalla celebre prigione di Alcatraz. Uno viene ucciso e due ripresi: mentre Henri Young viene picchiato e segregato per tre anni, Rufus McCann viene riabilitato. Convinto di essere stato tradito, Henri assassina Rufus in sala mensa, davanti a molte persone. Sembra destinato alla camera a gas, ma l'avvocato d'ufficio, il giovane James Stamphill, fratello di un noto penalista di San Francisco, alla sua prima causa penale, scopre, solo contro tutti, fratello Byron compreso, non solo l'ingiustizia del sistema carcerario americano e la disumanità del direttore di Alcatraz, Glenn, ma anche che Henri, allora ragazzo di 17 anni, è stato condannato a marcire in un carcere per aver sottratto cinque dollari per sfamare la sorellina Rosetta. Inoltre, conoscendo Henri e verificando con un'ispezione le disumane condizioni della segregazione in cui è stato tenuto per tre anni (gli è stata concessa mezz'ora d'aria a Natale solo dopo due anni), tenta di coinvolgere invano altri detenuti per accusare il sistema e soprattutto Glenn. Purtroppo un'ex guardia, Simpson...