Londra, XIX secolo. David è maltrattato dal secondo marito della madre, e, quando questa muore, viene costretto a lasciare la scuola e a lavorare in una fabbrica di vini. David deve affrontare da solo ogni genere di angheria, avendo come unico amico un barbone conosciuto nella fabbrica dove lavora. Un giorno la fabbrica fallisce e David, derubato di tutto quello che possiede, deve trovare un altro modo per sopravvivere...

Dal celebre romanzo di Charles Dickens, un film realizzato con larghezza di mezzi e soprattutto con un cast eccezionale che riscosse ampi consensi di pubblico e di critica. Indimenticabile la caratterizzazione di Micawber ad opera del cattivissimo comico W. C. Fields.