La giovane Tristana, che ha appena perso la madre, si trasferisce a vivere nella casa di don Lope, suo tutore, che dovrebbe assicurarle una vita dignitosa e una certa sicurezza sociale e morale. Ma l'affetto che il vecchio e stimato gentiluomo le dimostra assume ben presto l'aspetto di una passione senile, tanto che Tristana finisce per soccombere alle sue pressanti richieste. Ma il caso è in agguato. La ragazza conosce un giovane pittore, Horacio, e ne diventa l'amante, senza tuttavia rinunciare alle premure di don Lope, che non le fa mancare il suo affetto ...