Il ricchissimo armatore Ugo Maria Volpone, che non ha famiglia, vive in una splendida villa a S. Margherita Ligure, e si diverte perfidamente a beffare e umiliare i suoi tre amici: Ciro Corvino, Raffaele Voltore ed Ernesto Corbaccio, i quali, da veri rapaci, si dimostrano sempre enormemente avidi, e aspirano solo alla sua eredità. Egli finge infatti di essere prossimo alla morte e, davanti a loro, simula gravi crisi, causate da terribili malattie che non ha. In realtà l'armatore sta benissimo, ma approfitta della situazione per estorcere ai tre amici regali di grande valore e per far loro subire grosse umiliazioni, tutte prove che essi accettano con pazienza, in vista del vantaggio futuro. Ed ecco arrivare alla villa un nuovo cameriere, Bartolomeo Mosca, che, essendo assai furbo, capisce rapidamente come stanno le cose...